| | | par Francois Branchon le 01/10/1997
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| C'est encore à l'heure actuelle la plus célèbre des chanteuses de blues avec Billie Holiday et pour beaucoup elle reste "L'impératrice du blues". Une vie tumultueuse, un destin tragique et un grand coup de projecteur de Janis Joplin à la fin des années soixante vont aider à la perpétuation du mythe. Elle fait ses premiers pas sur scène en 1913 (à quinze ans !) dans la troupe des Rabbit Foot Minstrels. La vedette en est Ma Rainey qui aura sur elle une influence majeure. Ce double album de la collection Quintessence prend la carrière de Bessie Smith dès son premier 78 tours, "Downhearted blues" enregistré en 1923. Toutes les qualités qui allaient faire sa réputation sont déjà réunies : émotion, interprétation presque agressive, sens impeccable du tempo. Au cours des années suivantes, elle réalisera une brillante synthèse entre le country-blues et le jazz des années vingt. Elle affirmera par ailleurs d'indéniables talents de compositeur : "Hot spring blues", "Backwater blues", "Empty bed blues" ou "Nobody knows when you're down" sont devenus d'authentiques classiques. En trente-six titres, un parcours des dix premières années de l'impératrice.
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